Tomó posesión como académico de número el 22 de enero de 1750 con un discurso Sobre el aprecio que se debe hacer del estudio de la «Gramática». 

Nacido en Caracas (Venezuela) el 3 de septiembre de 1717, José Abreu Bertodano, segundo marqués de la Regalía, caballero de la Orden de Santiago y ministro honorario del Consejo de Hacienda, fue el tercer ocupante de la silla A, tras el fundador y primer director de la corporación, Juan Manuel Fernández Pacheco, marqués de Villena, y de Tomás Pascual de Azpeitia.

Elegido tesorero de la Academia el 17 de octubre de 1769, ocupó el cargo hasta su muerte, en 1775.

Al margen de su destacada vida política, Abreu fue, como señala Emilio Lecuona Prats en el Diccionario biográfico español de la Real Academia de la Historia, autor de varias obras destacables. Tradujo del francés y publicó «dos libros esenciales para conocer la política europea del siglo XVIII: Arte de negociar con los soberanos (1741), de Antoine Pecquet, cuya primera edición había aparecido en La Haya en 1738, y Derecho Público de la Europa, fundado en los tratados concluidos hasta el año de 1740 (1746) de Bonnot de Mably».

Por otra parte, tras ser comisionado por Felipe V —monarca bajo cuyo reinado se fundó la Real Academia Española—, «llevó a cabo la primera colección “oficial” de tratados internacionales de nuestro país». Esta fue, como recuerda Lecuona Prats, su obra cumbre, aparecida en doce tomos entre 1740 y 1752: Colección de todos los tratados de paz y alianza celebrados por los soberanos de España con los gobiernos de diversas naciones.

Tal y como indica Alonso Zamora Vicente en La Real Academia Española (1999, 2015), Abreu Bertodano figura entre los colaboradores de la segunda edición del Diccionario de autoridades (1770, tomo I y único; letras A y B) y entre los que redactaron el primer Diccionario en un tomo (1780).

José Abreu y Bertodano murió en Madrid el 21 de noviembre de 1775, a la edad de cincuenta y ocho años.