José María Pemán y Pemartín estuvo al frente de la Academia en dos etapas diferentes de su vida. Ocupó los lugares decimonoveno y vigesimosegundo en la lista de directores. 

Primero fue designado director accidental el 1 de enero de 1938 y elegido, posteriormente, el 7 de diciembre de 1939. Ocupó el cargo hasta julio de 1940. Fue elegido, en una segunda ocasión, el 7 de diciembre de 1944 y permaneció en el puesto hasta diciembre de 1947.

Aunque académico electo desde 1936, no pudo tomar posesión de la plaza hasta el 20 de diciembre de 1939 con el discurso titulado Del sentido civil y su expresión en la poesía española. Le respondió, en nombre de la institución, Lorenzo Riber. 

Durante el primer mandato de José María Pemán como director de la RAE salió a la luz la decimosexta edición del Diccionario de la lengua española. Aunque con algunos ejemplares ya impresos en 1936 —antes del inicio de la Guerra Civil—, se publicó definitivamente, con el añadido de una «Advertencia», en 1939.

Nacido en Cádiz el 8 de mayo de 1897, José María Pemán y Pemartín se licenció en Derecho en la Universidad de Sevilla y obtuvo el doctorado en Madrid (1921) con un Ensayo sobre las ideas filosófico-jurídicas de «La República» de Platón. De firmes convicciones monárquicas y católicas, participó activamente en política durante el reinado de Alfonso XIII, la II República, la Guerra Civil y el franquismo. 

Presidió, desde 1960, el Consejo Privado de don Juan de Borbón, conde Barcelona, y en 1981 fue nombrado por el rey Juan Carlos caballero de la Insigne Orden del Toisón de Oro.

En la bibliografía de Pemán están reflejados casi todos los géneros literarios. Poeta desde muy joven —De la vida sencilla, 1923—, dramaturgo de éxito —El Divino impaciente, 1933—, narrador y ensayista —Mis almuerzos con gente importante, 1970—, José María Pemán fue sobre todo un prolífico articulista. Comenzó a publicar en El Debate, en donde uno de sus comentarios, «Nieva en Cádiz», fue distinguido en 1935 con el Premio Mariano de Cavia. Pasó después a las páginas de Blanco y Negro y a ABC, periódico en el que colaboró asiduamente durante medio siglo y que le dedicó un número extraordinario el 20 de julio de 1981, al día siguiente de su fallecimiento.

Entre sus distinciones figuran la Gran Cruz de Carlos III, la Orden Civil de Alfonso X el Sabio, la Orden del Sol de Perú y la Orden del Mérito de Ecuador.

Pemán murió en Cádiz, su ciudad natal, el 19 de julio de 1981.