Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Alemania desde 2016.

Realizó estudios en Filología Románica y Filosofía en la Universidad de Tübingen (1952-1954); en Filología Francesa en la Universidad de Rennes (1954-1955), y en Filología Románica, Latín Medieval y Filosofía en la Universidad de Múnich (1955-1959). Obtuvo el doctorado en 1959. Fue catedrático de la Universidad de Maguncia de 1971 a 1987, donde fue director del Instituto de Lenguas y Culturas Ibéricas. De 1997 a 1999 fue catedrático de Filología Iberorrománica en la Universidad Libre de Berlín. De 1999 a 2004 fue catedrático de Estudios Luso-Brasileños en la Universidad de Jena. Actualmente es profesor emérito de la Universidad Libre de Berlín.

Ha sido profesor visitante de la Universidad de Valencia; de la Universidade Federal do Rio de Janeiro; de la Universidad de San Marcos, en Lima; de la University of Illinois at Urbana-Champaign, Estados Unidos; de Brown University, Providence, Estados Unidos; de la University of Maryland, College Park, Estados Unidos; de la Universidad de Chile, Santiago de Chile; de la Universidad Autónoma de México, y de la Universidad Distrital, Santa Fe, Bogotá.

Ha sido distinguido con la Orden de Isabel la Católica, el Águila Azteca, la Orden de Andrés Bello y la Cruz de Mérito de Colombia.