Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Francia desde 1981.

Considerado uno de los mayores especialistas en historia de la cultura iberoamericana, Jacques Lafaye es licenciado en Antropología por el Institut d'Ethnologie de París. Estudió en los liceos de Condorcet y de Henri IV con una beca del concurso nacional de becas de enseñanza secundaria y, con una beca ganada en el concurso de la École Normale Supérieure, se matriculó en la Universidad de la Sorbona, donde estudió la maestría y el doctorado en Humanidades. Tras adquirir una formación antropológica, histórica, lingüística y literaria y, bajo el impulso decisivo de Marcel Bataillon, se dedicó a la exploración de las culturas ibéricas.

Obtuvo el doctorado con la tesis Quetzalcóatl et Guadalupe. La formation de la conscience nationale au Mexique, la cual, tras ser publicada en una versión compendiada por la editorial NRF-Gallimard en 1974, se convirtió en un clásico con numerosas reimpresiones y reediciones en español (con prólogo de Octavio Paz para el Fondo de Cultura Económica en 1977), inglés y francés.

Inició su carrera profesional americanista, bajo la tutela de Paul Rivert, en el París de posguerra, donde compartió conocimientos con importantes maestros, como Robert Ricard, Jacques Soustelle y Guy Stresser-Péan, quienes lo iniciaron en el conocimiento del México prehispánico y la Nueva España.

A lo largo de su trayectoria profesional ha ocupado u ocupa cargos como el de profesor titular en la Universidad de la Sorbona y El Colegio de Jalisco; miembro del Sistema Nacional de Investigadores (desde 2000); profesor visitante y conferencista desde 1966 en universidades de América y Europa de gran prestigio, como Harvard, Princeton y otras de la Ivy League, la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, la Universidad Complutense de Madrid o la UNAM; profesor asociado de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), y editor del Journal de la Société des Américanistes. Asimismo, ha colaborado con importantes instituciones relacionadas con los estudios sobre Hispanoamérica: ha sido coordinador de la Comisión de Culturas Ibéricas en América Latina (UNESCO); miembro del Comité Permanente de los Congresos Internacionales de Americanistas (desde 1976); director del Institut d'Études Ibériques et Latino-américaines de la Sorbona; director del Institut d'Ethnologie de París, y secretario general de la Société des Américanistes (Musée de l'Homme).

Es autor de obras como Octavio Paz en la deriva de la modernidad (2013); De la historia bíblica a la historia crítica. El tránsito de la conciencia occidental (2013); Albores de la imprenta. El libro en España y Portugal y sus posesiones de Ultramar (2002), y Mesías, cruzadas, utopías. El judeo-cristianismo en las sociedades iberoamericanas (1997), entre muchas otras.

Entre las distinciones que ha recibido, se encuentran la de miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia (España, 1980), comendador de la Orden de Isabel la Católica (España, 1985), miembro de la Hispanic Society of America (Estados Unidos, 1991), Comendador de las Palmes Académiques (Francia, 1994); Caballero de la Orden de la Légion d´Honneur (Francia, 1997), y titular del Águila Azteca (México 2006).