Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Francia. 

Hispanista de reconocido prestigio y doctor en estudios románicos, Jean Canavaggio fue catedrático emérito de Literatura Española en la Universidad de París Ouest Nanterre, miembro de número de la Hispanic Society y miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia. Fue director de la Casa de Velázquez; coordinó, entre otros, una historia de la literatura española y dirigió una nueva traducción al francés de las obras en prosa de Cervantes, editadas en la Biblioteca de la Pléiade.

Sus investigaciones como hispanista se centraron, principalmente, en Cervantes y el teatro del Siglo de Oro. Así, destacó con libros como Morales, Comedia de los amores y locuras del conde loco, edición comentada de un manuscrito inédito (1969); Cervantès dramaturge: un théâtre à naître; Cervantes, Entremeses (1982); Cervantes, Los baños de Argel (1983); Cervantès (1986); Cervantès, Don Quichotte de la Manche (1988); Historia de la literatura española: el siglo xix (1995); Un mundo abreviado: aproximaciones al teatro áureo (2000); Cervantes entre vida y creación (2000); Don Quijote, del libro al mito (2006), y Retornos a Cervantes (2014).

Además, fue coordinador y participó en diversas obras colectivas como La Edad de Oro española; Edad Media y Renacimiento: continuidades y rupturas; Historia de la literatura española (general y colaboración); Diccionario universal de literatura; La invención de la novela; Rostros y máscaras: personajes y temas de Quevedo; Cervantes, obras románticas completas; L'Espagne au temps de Philippe II; Teatro español del siglo xvi; Juan Rufo, Agustín de Rojas, Miguel de Cervantes: el nacimiento de la comedia entre historia y mito; Las manifestaciones del infierno en el teatro de Cervantes, y El debate entre literatura y vida, entre muchas otras.

Autor de múltiples artículos, entre los que destacan «Alonso López Pinciano y la estética literaria de Cervantes en el Quijote», publicado en Anales cervantinos (1958); «Góngora y la "comedia nueva": un testimonio inédito de Francisco del Villar», en Mélanges de la Casa de Velázquez (1965); «Acerca de dos "comedias" de Cervantes: algunas observaciones sobre un manuscrito encontrado recientemente», en Boletín Hispánico (1966); «Reflexiones sobre la idea de la comedia de Castilla», en Mezclas de la Casa de Velázquez (1966); «Variaciones cervantinas sobre el tema del teatro en el teatro», en Revue des Sciences sociales (1972); «Teatro y comediantes en el Siglo de Oro: algunos datos inéditos», en Segismundo (1976); «Cervantes en primera persona», en Revista de Filología Hispánica (1978); «Don Quijote, España y Europa», en Culturas (1981); «Pedro de Urdemalas, montañés famoso», en Anales cervantinos (1988); «De un Lope a otro Lope: Cervantes ante el teatro de su tiempo», en Anuario Lope de Vega (2000), y «Don Quijote, vencedor del Caballero de los Espejos: el epílogo de un triunfo por escarnio (II, 16)», en Boletín de Estudios Españoles (2004).

Fue distinguido, además, con el Premio Goncourt de Biografía por su obra Cervantes (1986), el Premio Ciudad de Alcalá de las Artes y las Letras (2005) y la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio (2016).