Elegido el 28 de abril de 1988. Tomó posesión el 18 de diciembre de 1988 con el discurso titulado El lenguaje de las ciencias humanas. Le respondió, en nombre de la corporación, Julián Marías.

Fue vicesecretario (1989-1990) de la Junta de Gobierno.

Doctor en Filosofía por la Universidad de Madrid y catedrático de Psicología de las universidades de Valencia (1962) y Complutense de Madrid (1966), dirigió más de ciento veinte tesis doctorales.

José Luis Pinillos, discípulo de José Germain y uno de los principales impulsores de la psicología en España tras la Guerra Civil, fue doctor honoris causa por las universidades pontificias de Salamanca y de Comillas, por la Universidad Nacional de Educación a Distancia y por las universidades de Valencia, el País Vasco, Santiago de Compostela, Oviedo, Sevilla, La Laguna, Murcia y Salamanca.

Formó parte del Colegio Libre de Eméritos desde su creación en 1986 y perteneció a la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas, al Colegio de Psicólogos de España y a la Academia Scientiarum et Artium Europeae.

A lo largo de su carrera, el profesor Pinillos investigó sobre diferentes campos de su especialidad, un trabajo científico reflejado en obras como Introducción a la psicología contemporánea (1962), Principios de psicología (1975), La mente humana (1965), La psicología y el hombre de hoy (1975), Psicopatología de la vida urbana (1977) y El corazón del laberinto (1997).

Recibió, entre otras distinciones, el Premio Sociedad Española de Psicología (1984), la Medalla de Oro de la Universidad de Salamanca (1985), el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales (1986), la Medalla de Oro del Centro de Estudios Universitarios (1986), la Medalla de Oro de la ciudad de Madrid (1986) y la Medalla de Honor de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (2004).

• Portalatín, Beatriz. «El padre de la Psicología en España». El Mundo, 5 de noviembre de 2013. 
• Carpintero, Helio. «Maestro en Psicología». ABC, 5 de noviembre de 2013.
• Carpintero, Helio. «Elogio de José Luis Pinillos». Universidad Menéndez Pelayo, agosto de 2004.
• Artículos (1976-2001) en El País.
• Conferencias (1975-1987) [audio]. Fundación Juan March.
• El ingreso académico de José Luis Pinillos en El País y La Vanguardia, 19 de diciembre de 1988.