Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Castilla y León.

José Luis Varela Iglesias estudió Letras en la Universidad de Santiago de Compostela. Se doctoró en Filología Románica por la Universidad Complutense de Madrid (1948). Es doctor honoris causa por la Universidad Nacional del Sur (Argentina).

Fue catedrático de Literatura Española en la Universidad de La Laguna, Valladolid, Complutense de Madrid y Texas en Austin. Fue profesor invitado en las universidades de Colonia, Innsbruck, Salzburg, California, Virginia y Texas.

Entre sus publicaciones destacan Ensayos de poesía indígena en Cuba, 1951; Vossler y la ciencia literaria, 1955; Poesía y restauración cultural de Galicia en el siglo XIX, 1958; La palabra y la llama, 1967; La transfiguración literaria, 1970; Larra y España, 1983; Tradición e innovación en Cunqueiro, 1992, y A literatura do exilio galego en América, 1995 (editor). Fundó y dirigió la revista literaria Posío.

En 1970, ganó el Premio Nacional de Literatura Miguel de Unamuno (de ensayo) por su obra La transfiguración literaria. Recibió la Medalla de Plata de Galicia en 2001. Es miembro correspondiente de la Real Academia Galega desde 1950.