El 15 de marzo de 1796 ocupaba su asiento en la RAE el latinista y traductor Manuel Valbuena, que había sido llamado a las filas de la institución cuatro años antes, primero como honorario, el 30 de agosto de 1792, y después como académico supernumerario, el 25 de octubre de ese mismo año.

Nacido en la segunda mitad del siglo XVIII, Valbuena es descrito por Alonso Zamora siglos después como «uno de esos modelos trabajadores, silenciosos, preocupados por elevar el nivel cultural de la sociedad y que apenas brillan en el mundo engañoso de las glorias terrenas» (La Real Academia Española, 1999, p. 123). El silencioso académico fue profesor de Retórica en los estudios madrileños de San Isidro, director del Seminario de Nobles y bibliotecario del Archivo de Indias.

Volcado en la traducción y en el estudio etimológico, fue conocidísimo y respetado por su obra Diccionario latino-español y español-latino (1793), que fue reeditada en numerosas ocasiones y sirvió de manual a numerosas generaciones. Asimismo, fue autor de otras obras destinadas a la enseñanza y tradujo importantes textos latinos que vieron la luz a fines del siglo XVIII, como Los comentarios de Cayo Julio César o Las paradojas y El sueño de Escipión, de Cicerón.

En la RAE, Valbuena se encargó del estudio de las etimologías latinas y en 1814 concibió, durante los duros años de la invasión francesa, el primer plan para la creación de un diccionario-compendio que resultara más manejable y económico. Aunque la idea no prosperó entonces, su germen dio lugar a una obra de lentísima gestación: el Diccionario Manual de la lengua española, publicado por fin en 1927.

Manuel Valbuena —el trabajador modélico que se preocupó de elevar el nivel cultural de la sociedad y de simplificar la planta del diccionario— murió en Madrid el 13 de agosto de 1821, tras veinticinco años de intensa actividad académica en el sillón F de la RAE.

• La Real Academia Española, 1999, Alonso Zamora Vicente (p. 123).
• Documentación digitalizada de Manuel Valbuena en el archivo de la RAE.
• Manuel Valbuena en el Diccionario biográfico de la Real Academia de la Historia.