Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Portugal desde 2016.

Es doctora en Literaturas Románicas Comparadas con una tesis sobre Cervantes en el Romanticismo portugués (1993), publicada con un prólogo de Claudio Guillén y presentada en el Instituto Cervantes de Lisboa por Darío Villanueva. Maria Fernanda de Abreu empezó su carrera académica como profesora ayudante de Lingüística del profesor L. F. Lindley Cintra en la Facultad de Letras de la Universidad de Lisboa (1971) y se licenció en Filología Románica (1972), bajo orientación del profesor Jacinto do Prado Coelho.

De 1972 a 1980 vivió en Madrid. Ahí, fue encargada de un curso (1974-1978) en la Universidad Complutense de Madrid (departamento dirigido por Alonso Zamora Vicente); redactora de textos didácticos de teoría literaria y de literatura española en la editorial Santillana, y crítica literaria en la revista Reseña y en suplementos literarios de diversos periódicos.

A partir de 1980, pasó a formar parte de la Universidad Nova de Lisboa, en la Faculdade de Ciências Sociais e Humanas. Ahí fundó el Núcleo de Estudios Ibéricos e Ibero-Americanos, y fue coordinadora científica del área de Estudios Hispánicos e Hispano-Americanos y del correspondiente grupo de investigación de esta universidad.

Es miembro integrado del centro de investigación CHAM de la Universidad Nova de Lisboa y Universidad dos Açores (Portugal); miembro asociado del CRIMIC de la Universidad de Sorbona (Francia); ha sido profesora visitante y conferenciante en distintas universidades europeas y latinoamericanas, en particular, en Brasil (desde 1988); investigadora convidada en Harvard (1990), invitada por Francisco Márquez Villanueva; miembro de la dirección de la Asociación Internacional de Hispanistas (2004-2010) y de la dirección de la Asociación de Cervantistas (2006-2012), y orientó y fue miembro de tribunales de tesis sobre estudios hispánicos y sobre literaturas comparadas ibéricas e iberoamericanas. Además, organizó y coorganizó varios congresos internacionales en el área de los estudios hispánicos, de entre los que destacan el CINDAC (2003), sobre el Persiles, en colaboración con la Asociación de Cervantistas; Miradas Transversales (relaciones literarias y culturales entre Portugal y España), en colaboración con el Instituto Cervantes; algunos de formación de profesores de español en Portugal, en colaboración con la Consejería de Educación de la Embajada del Reino de España en Portugal, y sobre García Márquez y otros escritores hispanoamericanos, en colaboración con la casa de América Latina de Lisboa y embajadas de los respectivos países.

Coordinó la participación portuguesa (UNL) en distintos proyectos de investigación de financiación europea, en el área hispánica, entre ellos el programa AMELAT XXI, que, de 2005 a 2008, desarrolló el máster virtual Estudios Contemporáneos de América Latina, coordinado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), en el cual asumió la planificación, coordinación científica y didáctica del módulo «Brasil: trayectos, señas, identidades»; el Proyecto Red ALFA «Tupac-Amaru-Programa Micaela Bastidas», que reunió once universidades europeas y latinoamericanas, coordinadas por la Université de Pau et des Pays de L'Adour (Francia), iniciada en 1996, y actualmente, coordina el módulo «Genres and repertoires» del segundo volumen de Comparative History of Literatures In The Iberian Peninsula, de la ICLA Comparative Literary History Series.

Tiene publicados más de un centenar de artículos, entre ellos en el área de los estudios cervantistas, literaturas española e hispanoamericana y, en particular, sobre las relaciones literarias y culturales entre España y Portugal. De entre sus actividades para la divulgación de las literaturas hispánicas en Portugal, se cuenta la columna «Literaturas Hispânicas» en el semanario Jornal de Letras, Artes e Ideas.

Ha sido miembro del jurado de distintos premios literarios de ámbito hispánico, faceta en la que destaca el haber sido presidenta del Premio Literario de la Casa de América Latina, de Lisboa, para obras de autores iberoamericanos.

Fue galardonada con la Cruz de Oficial de la Orden de Isabel la Católica, otorgada por Juan Carlos I, rey de España (1997), y es miembro de honor de la Asociación de Cervantistas (2015).