Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Francia desde 2016.

Nacido en París el 1 de septiembre de 1937, Michel Cavillac se licenció en Filología Hispánica y Literatura Francesa en la Universidad de la Sorbona y fue profesor de español en el liceo Turgot de París (1963-1964) antes de trabajar como profesor ayudante en el Instituto de Estudios Ibéricos de Burdeos. Se doctoró en 1981 en Literatura y Civilización Españolas por la Universidad de Burdeos. Actualmente es catedrático emérito de la Universidad Michel de Montaigne (Burdeos).

Especialista en temas sociales y literarios del Siglo de Oro, es autor de numerosos trabajos sobre la historia de las mentalidades entre 1540 y 1600, con atención particular a la problemática figura del pobre mendigante y del mercader, analizados a la luz de las nacientes teorías mercantilistas. No obstante, sus líneas de investigación apuntaron predominantemente a identificar los condicionantes de la novela picaresca (Lazarillo, Guzmán, Buscón) centrándose en desvelar la modernidad burguesa de la obra maestra del sevillano Mateo Alemán.

Entre sus publicaciones destacan Gueux et marchands dans le «Guzmán de Alfarache» de Mateo Alemán: Roman picaresque et mentalité bourgeoise dans l'Espagne du Siècle d'Or, 1983; Le débat sur les pauvres et la pauvreté dans l'Espagne du Siècle d'Or: 1520-1620 (Les pièces du dossier), 1991 (en colaboración con Raphaël Carrasco); Atalayisme et picaresque: la vérité proscrite (Lazarillo, Guzmán, Buscón), 2007.

Es miembro de la École des Hautes Études Hispaniques et Ibériques (Casa de Velázquez, Madrid: 1972-1973). Ha sido miembro del consejo de redacción del Bulletin Hispanique, desde 1985 hasta su jubilación en 1997.