Nombrado académico honorario de la RAE en 1885.

Rafael Zaldívar (1834-1903) realizó estudios de Medicina y obtuvo la cátedra de Fisiología e Higiene en la Universidad de Guatemala y la cátedra de Cirugía. Años más tarde fue nombrado vicerrector de la Universidad Nacional.

El médico salvadoreño comenzó en 1867 su incursión en la política al ser nombrado miembro del Consejo de Instrucción Pública. Un año después, lo nombraron protomédico y ministro de Estado en los Despachos de Instrucción Pública y Guerra en 1870. Posteriormente, fue residente del Poder Legislativo.

En 1876, fue designado presidente provisorio de El Salvador, después de la guerra con Guatemala. Impulsó la instrucción pública y las infraestructuras y fomentó el comercio, la industria y la agricultura.

Fue uno de los fundadores de la Academia Salvadoreña de la Lengua.