El novelista asturiano ocupó su asiento en la RAE el 12 de diciembre de 1920, catorce años después de haber sido elegido (el 3 de mayo de 1906). Ingresó con el discurso titulado Qué es un literato, al que respondió, en nombre de la corporación, Eugenio Sellés.

Palacios Valdés nació en Entralgo (Asturias) el 4 de octubre de 1853. Desoyendo los consejos de sus familiares y de su amigo Clarín, llegó a Madrid el 1 de octubre de 1870 para estudiar Leyes y Administración. Pronto fue nombrado secretario de la Sección de Ciencias Morales y fundó, junto con otros intelectuales, la tertulia del Ateneo en el salón de la Cacharrería. El joven Palacios se convirtió, entonces, en testigo de excepción de la vida intelectual de los primeros años de la Restauración.

Ejerció la crítica en distintos periódicos madrileños, como la Revista Europea (1875), donde escribió numerosos artículos en los que puso de manifiesto su postura ideológica ante el panorama sociocultural y sociopolítico de la vida española.

Desde mediados de la década de 1870 se había impuesto en España una forma de novelar que suponía una protesta frente a la sensibilidad romántica. Palacio Valdés optó, desde el primer momento, por el realismo de cuño francés. Entre los temas recurrentes de su obra se encuentran el mundo campesino, el papel social de la mujer, la política, la postura de la Iglesia ante la ciencia moderna y la revolución liberal.

Palacio Valdés reunió en volúmenes algunos de sus ensayos, que fueron recibidos con gran aplauso; ejemplo de ello son Los oradores del Ateneo (1878) y Nuevo viaje al Parnaso (1879). Su intensa producción literaria incluye títulos como Marta y María (1883), José (1885), Riverita (1886), Maximina (1887), La hermana San Sulpicio (1889) —que fue llevada al cine— o La alegría del capitán Ribot (1900).

A partir de la década de 1890, en un ambiente en el que la novela tomaba unos derroteros completamente ajenos a los de Palacio Valdés, el autor siguió publicando. Escribió, entre otras, novelas como La aldea perdida (1903) y Santa Rogelia (1926) y retomó el estudio de la teoría de la novela en La novela de un novelista (1921) —donde da cuenta de su infancia y de su propia familia— y en Testamento literario (1929). También escribió ensayos como La guerra injusta (1917).

La obra de Palacio Valdés —autor asimismo de multitud de cuentos y de artículos en la prensa— ha sido objeto de numerosas ediciones populares. Algunas de sus obras fueron traducidas al inglés, al francés, al checo, al portugués, al italiano, al holandés, al sueco, al ruso y al alemán, y se emplearon, incluso, para la enseñanza del español en el extranjero, especialmente en las universidades norteamericanas. Algunas de sus obras fueron llevadas al cine y al teatro con notable éxito.

Además de académico de la RAE, Palacio Valdés fue miembro de la Royal Society of Literature of the United Kingdom y de la Société des Gens de Lettres de Francia. Asimismo, el Gobierno francés le nombró oficial de la Legión de Honor en 1916 y en 1920 recibió la Gran Cruz de Alfonso XII. En 1924 fue elegido presidente del Ateneo de Madrid, y fue candidato al Premio Nobel en 1927 y 1928.

El escritor asturiano murió el 29 de enero de 1938 en el Sanatorio de Santa Alicia, en Madrid.

El 15 de octubre de 1945 —siete años después de su muerte y un mes antes de que sus restos se trasladaran a Avilés por voluntad del escritor, el 26 de noviembre de 1945— los académicos instalaron una capilla ardiente con sus restos en la sede de la RAE, en la calle Felipe IV de Madrid. Parecía oírse allí, de nuevo, la frase que Armando Palacio Valdés había pronunciado veinticinco años antes durante su discurso de ingreso: «Escribid como poetas, pero vivid también como poetas. Vosotros los que aquí estáis como los que estáis fuera de aquí, hombres inspirados, manteneos siempre en las alturas como el águila».

• La Real Academia Española, 1999, Alonso Zamora Vicente (pp. 286-287, 444).
• Documentación digitalizada de Armando Palacios Valdés en el archivo de la RAE.
• Armando Palacios Valdés en el Diccionario biográfico de la Real Academia de la Historia (RAH).
• Armando Palacios Valdés en la Biblioteca Digital Hispánica.