Rafael Lapesa Melgar

Retrato de Rafael Lapesa, obra de Julián Grau Santos, conservado en la RAE.

letra k

Toma de Posesión

21 de Marzo de 1954

Fallecimiento

1 de Febrero de 2001

Cargo

Secretario

Rafael Lapesa Melgar

Académico de número

Valencia, 1908-Madrid, 2001

Tomó posesión el 21 de marzo de 1954 con el discurso titulado Los decires narrativos del Marqués de Santillana. Le respondió, en nombre de la corporación, Dámaso Alonso.

Decimosexto secretario. Fue elegido el 10 de diciembre de 1964. Ocupó el cargo hasta 1971, año en que renunció a la secretaría. Fue elegido director interino de la Academia el 14 de enero de 1988 y desempeñó esta función hasta que fue elegido Manuel Alvar, el 1 de diciembre de 1988.

Nacido en Valencia el 8 de febrero de 1908, Lapesa se doctoró en Filosofía y Letras en la Universidad de Madrid con la tesis titulada El dialecto asturiano occidental en la Edad Media. Según señala María Teresa Echenique Elizondo en el Diccionario biográfico español, «en 1927 entró como becario en el Centro de Estudios Históricos (CEH), por iniciativa de Américo Castro y bajo la dirección de Menéndez Pidal. Se reconoció siempre discípulo de ambos maestros. En 1930 ganó oposiciones a cátedra de instituto, pero pidió excedencia para continuar en el CEH como colaborador; […] permaneció hasta 1932 dedicado a la elaboración de un glosario de español primitivo, así como ayudando a Menéndez Pidal en cuestiones de épica y romancero».

En 1947 obtuvo su cátedra universitaria de Gramática Histórica de la Universidad de Madrid; ese mismo año ingresó en el Seminario de Lexicografía de la RAE para trabajar en el Diccionario histórico de la lengua española, «del que después llegó a ser subdirector (1954) y director (1969)», recuerda Echenique Elizondo. Fue profesor visitante en las universidades de Harvard, Princeton, Yale, Wisconsin, Pensilvania y Berkeley. Dirigió cuarenta y siete tesis doctorales. Dictó cursos de verano en Jaca, El Escorial y Santander, entre otros lugares.

Como recuerda Manuel Seco en la necrológica publicada en el Boletín de la Real Academia Española (2001), «la enseñanza ha sido una de las facetas esenciales de don Rafael. Para él, según propia confesión, fueron siempre más importantes sus alumnos que sus propios libros […]. Fue larga y precoz su carrera docente: a los veinte años ya era profesor en cursos para extranjeros y a los veintidós catedrático de instituto y encargado de curso en la universidad. No dejó de dar clase hasta su jubilación en 1978, y aun después siguió algún tiempo atendiendo cursos de doctorado».

Fue nombrado doctor honoris causa por las universidades de Valencia, Oviedo, Salamanca, UNED, Helsinki y Toulouse. Miembro de la Real Academia de la Historia. Miembro de honor de la Modern Language Association of America, de la American Association of Teachers of Spanish and Portuguese, miembro de la Hispanic Society of America, miembro correspondiente de la Real Academia Galega, de la Academia de Buenas Letras de Barcelona, de la Academia de Artes y Letras de Puerto Rico, de la Academia Argentina de Letras, de la Academia Nacional de Letras de Uruguay, de la Academia Paraguaya de la Lengua Española, de la Academia Hondureña de la Lengua, del Instituto de Estudios Asturianos, de la Institución Alfonso el Magnánimo y del Centro de Cultura Valenciana. Fue director de la Fundación Menéndez Pidal.

«Filólogo, lingüista, autor de numerosos libros y artículos publicados en revistas especializadas, está considerado como una de las figuras más destacadas en el cultivo de la historia de la lengua española», señala María Teresa Echenique Elizondo en el Diccionario biográfico español. Entre sus numerosas publicaciones, destacan Historia de la lengua española (1942), Introducción a los estudios literarios (1947), Asturiano y provenzal en el Fuero de Avilés (1948), La trayectoria poética de Garcilaso (1948), La obra literaria del Marqués de Santillana (1957), De la Edad Media a nuestros días (1967), Poetas de ayer y hoy (1977), Garcilaso. Estudios completos (1985), Páginas escogidas. Estudios lingüísticos, literarios y estilísticos (1987), De Ayala a Ayala (1988), El español moderno y contemporáneo. Estudios lingüísticos (1996), Generaciones y semblanzas de filólogos españoles (1998), El dialecto asturiano occidental en la Edad Media (1998), Estudios de morfosintaxis histórica del español (2000).

Recibió diversas distinciones, entre ellas la de caballero de la Legión de Honor y de la Orden de Andrés Bello,  la Orden de Isabel la Católica y la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio. Obtuvo el Premio Extraordinario de Doctorado, el Premio Menéndez Pidal de Investigación (1983), el Premio Príncipe de Asturias de las Letras (1986) y la  Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes.

Rafael Lapesa murió en Madrid el 1 de febrero de 2001.

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