Diccionario histórico de la lengua española

Se documenta por primera vez, con la acepción 'reptil de cuerpo alargado, estrecho y generalmente cilíndrico, sin extremidades, cabeza aplastada, boca grande y piel recubierta de escamas, que muda periódicamente', en 1223, con la variante culuebra, en el libro anónimo Semejanza del mundo, cuyo manuscrito más antiguo conservado data del siglo XV. Con la misma variante, se documenta en otras obras del mismo siglo como la Vida de San Millán de la Cogolla (1230), de G. de Berceo, basada en un códice del siglo XVIII; y Moamín. Libro de los animales que cazan (1250), de A. de Toledo, del que se conserva un manuscrito de la segunda mitad del siglo XIII. Se consigna por vez primera en los Glosarios latino-españoles de la Edad Media, del año 1375, y se registra también, con la variante culebra, en el Diccionario de Autoridades de la RAE, desde 1729, repertorio en que se define del siguiente modo: "Animal bien conocido, el principal de los que arrastran por la tierra. Su cuerpo es de mucha longitúd respecto del gruesso, pues las hai de dos o tres varas, y se vá adelgazando desde la cabéza hasta rematar la cola en punta. Su piel es escamósa, y la muda á ciertos tiempos, y á la que dexa llaman camisa. Es animal amphibio, y tomó el nombre del Latino Coluber, que significa lo mismo". Con diversos modificadores o complementos, se usa para designar familias, géneros y especies diferentes del suborden de las Serpentes; por ejemplo: culebra áspid desde el siglo XIII hasta el siglo XIX designa la especie Vipera aspis; desde el siglo XVI hasta la actualidad, culebra bécquer, béquer, berguer, boa o tragavenado, culebra boba o culebra de agua o de venado se emplean para referirse a varias especies de la familia de los boídos; y, en los mismos siglos, culebra cascabel o culebra de cascabel se refieren a las especies del género Crotalus. Otros animales, aun sin pertenecer al suborden de las serpientes, han recibido el nombre de culebra, ya que presentan características morfológicas similares. Así ocurre con la acepción 'animal invertebrado, pequeño, de cuerpo blando y alargado y generalmente ápodo', recogida en el siglo XV, en el Tesoro de la medicina (Tesoro de los remedios). Sevilla, Colombina 5117 (1431); con 'pez del orden de los anguiliformes, de cuerpo cilíndrico generalmente sin escamas, aleta dorsal soldada con la caudal y la anal, aletas pectorales grandes y sin aletas ventrales, cabeza y hocico puntiagudos y boca grande provista de dientes; su carne es comestible', documentada desde el siglo XVII, en la Historia del descubrimiento de las regiones austriales hecho por el general Pedro Fernández de Quirós (c1605); con 'reptil de la familia de los dipoglósidos de hasta 12 centímetros de longitud, de cabeza poco diferenciada, cuerpo alargado y cilíndrico de color marrón generalmente con dos franjas oscuras que van desde la base de la cabeza hasta la cola y cuatro patas pequeñas; es endémico de Cuba', que aparece en el tomo cuarto de la segunda parte de la Historia física, política y natural de la isla de Cuba [...] (1838), de R. de la Sagra, con el complemento de cuatro patas; con 'reptil de la familia de los ánguidos de hasta 50 centímetros de longitud, de cabeza y ojos pequeños con párpados móviles, cuerpo de color variado, desde el marrón hasta el azulado; puede romper su propia cola para liberarse cuando es apresado y vive en Europa y Asia', recogida en Elementos de historia natural (1865), de M. Ramos, con los complementos de cristal o de vidrio; y con 'reptil de cuerpo estrecho, alargado, cilíndrico y generalmente sin extremidades, piel cubierta de escamas, de cabeza, boca y ojos pequeños y frecuentemente atrofiados; vive en el subsuelo y tiene la capacidad de desplazarse tanto en la dirección de la cabeza como en la de la cola', con los modificadores bachaquera, ciega o morrona, o con el complemento de dos cabezas, documentada en 1877, en el Catálogo de los reptiles y anfibios observados en España, Portugal e Islas Baleares, de E. Boscá y Casanoves. Tras varios procesos de sinécdoque, se registran nuevas acepciones del vocablo. Así pues, desde el siglo XIII aparece como 'carne de culebra', en El Evangelio de San Mateo (1260). En el siglo XV se documenta como 'grasa de culebra', en el volumen Arte cisoria (1423), de E. de Villena. En 1589, se utiliza con la acepción 'piel de culebra', en los Diálogos familiares de la agricultura cristiana, de J. de Pineda. Tras un proceso de metonimia, a fines del siglo XIII, se encuentra como 'representación convencional de la culebra', en la primera parte de la General Estoria (1275), de Alfonso X. Tras un proceso de metáfora, se registra, en 1332, como 'ángel que se rebeló contra Dios, que representa el mal y habita el infierno', en el Libro de los estados, de Juan Manuel. Y tras el mismo proceso, se documenta, en los siglos XIX y XX, con otras dos acepciones: 'azote de forma generalmente cilíndrica', en 1813, en el El diablo predicador, de A. los Ríos; y 'órgano copulador y miccionador del hombre', en un poema escrito por L. Palés Matos y recogido en el volumen Poesía 1915-1956 (1957). En el siglo XVI, en México, se hallan testimonios de la acepción 'cinturón de oro, frecuentemente en forma de culebra', en la Relación [...] sobre la conquista de México (1525), de Andrés de Tapia; así como de 'sentimiento u obsesión persistente y torturadora', en la Traducción de la Escala Espiritual de S. Juan Clímaco (1562), realizada por F. de Granada. Culebra es también sinónima de culebrilla como 'enfermedad infecciosa causada por el virus latente varicela-zóster, caracterizada por dolor intenso y una erupción de vesículas, agrupadas en racimo, en la zona de la piel correspondiente a un trayecto nervioso', aparece con esta acepción en un Tratado de patología, fechado en el año 1500. Como 'serie de golpes propinados frecuentemente con la intención de burlar o castigar', aparece en 1592, en la Relación de la cárcel de Sevilla, de C. Chaves. Esta última acepción tiene un uso coloquial y se encuentra frecuentemente en una construcción con el verbo dar. En la jerga de germanía, durante el siglo XVII, se documenta con dos acepciones diferentes: 'funda hueca, larga y estrecha, que sirve para guardar dinero', en Manojuelo de romances (1601), de G. Lobo Lasso de la Vega; e 'instrumento metálico consistente en una barra o una lámina gruesa de metal con la superficie estriada o granulada en una o ambas caras, que sirve para desgastar, alisar o raspar metales u otros materiales duros', en 1609, en los Romances de germanía de varios avtores [...]. Compuesto por Iuan Hidalgo. En el mismo siglo, se atestigua como 'mentira o fraude astuto y hábil', aparece en El burlador de Sevilla y Convidado de Piedra (1617), de Tirso de Molina. Como 'animal o monstruo mitológico con rasgos comunes a la culebra', se documenta, en 1629, en el Tratado de las supersticiones y costumbres gentílicas que hoy viven entre los indios naturales de esta Nueva España, de H. Ruiz de Alarcón. Y también se documenta su uso coloquial como 'situación desordenada y confusa, caracterizada por el ruido y, frecuentemente, la violencia', en el texto anónimo Entremés del conde Alarcos (1675). La forma cilíndrica del cuerpo de la culebra (reptil del suborden de las Serpentes) y su capacidad de enrollarse contribuyeron a que, durante el siglo XIX, el vocablo asumiera las acepciones siguientes: 'tubo largo en espiral que sirve para enfriar y condensar vapores en los alambiques u otros aparatos', documentada en la segunda papeleta del Fichero Académico de la Real Academia Española (RAE), esta es una ficha anónima posterior a 1713 y conservada en el Cajón 51 (hartón-hipofisaria), además, se atestigua su uso en el Diccionario de la lengua castellana (1739), de la propia RAE; y 'cabo delgado con que se aferran algunas velas y se atan cabos o palos', registrada en la Traducción del "Arte de aparejar y maniobras de los buques" de D. Lever (1842), de B. Vallarino. De una relación menos evidente con las características anteriores, resultan otras acepciones de carácter peyorativo. Este último es el caso de 'mujer que actúa con astucia, sagacidad o disimulo para conseguir lo que se propone', que aparece en 1665, en Las tarascas de Madrid , de F. Santos, con un marcado carácter despectivo; 'persona despreciable por su astucia, vileza o falta de moral', que se registra en la novela, de T. Carrasquilla, La marquesa de Yolombó (1928); 'persona que actúa con servilismo, generalmente por interés', que tiene no solo carácter despectivo, como los anteriores, sino también un demostrado uso coloquial, se registra por vez primera en 1885, en el Diccionario ejemplificado de chilenismos [...], de Morales Pettorino, y también, en 1997, en un artículo anónimo publicado por el semanario Hoy (Santiago de Chile); 'expresión que sirve para maldecir', en las Poesías (1843-1858), de R. M. Baralt; 'deuda o bono de deuda que emite un acreedor', en Colombia, Perú y Ecuador, registrada en Bobadas mías (1933), de R. Arango; y, por extensión de la anterior (deuda), en Colombia, Ecuador y Panamá, 'persona que tiene derecho a que se le pague una deuda', documentada en el Siglo XXI, en Al diablo la maldita primavera (2004), de A. Sánchez Baute. Es evidente que, con el transcurso de los siglos el carácter despectivo, coloquial, figurado del vocablo continúa aportando variadas acepciones a la lengua, que no han dejado enriquecer los matices del lema, incluso durante el siglo XXI. En México, se documenta la acepción coloquial 'columna de agua que cae precipitadamente y que en ocasiones provoca una corriente de aire en forma de embudo y a gran velocidad angular cuyos extremos se extienden entre la superficie terrestre o la de un cuerpo de agua y la base de una nube de desarrollo vertical', en el artículo anónimo "México", publicado en la Gazeta de México, en 1786. Esta acepción aparece frecuentemente acompañada del complemento de agua. En varias regiones del continente americano y en el occidente de la península ibérica, culebra toma el significado de 'baile popular o tradicional en que los danzantes imitan los movimientos de la culebra', documentada en la séptima serie de las Tradiciones peruanas (1889), de R. Palma. También asociado al baile ceremonial y popular y a las figuras que se realizan durante el baile, en Bolivia, es un 'cinta ceremonial muy colorida, que lleva el alférez del carnaval', y se documenta en Música, danza e instrumentos folklóricos de Bolivia (2005), de C. Campos. Asociado a otros contextos y usos, toma el significado de 'sensación intensa y repentina acompañada de un ligero temblor u otra manifestación física', en 1840, en el relato anónimo "La Noche de Màscaras. Cuento fantástico", publicado por El Correo Nacional (Madrid). Como 'artefacto pirotécnico consistente en varios petardos unidos a lo largo de una mecha y que estallan sucesivamente', aparece en Artículos de costumbres (1875), de J. V. Betancourt. Como 'juego en que al menos uno de los participantes asume el papel simbólico de la culebra', se halla en 1895, en la Relación de un veterano de la Independencia, escrita por C. R. Tobar; mientras que como 'juego digital consistente en una culebra que persigue un punto determinado de la pantalla', aparece por primera vez en el artículo anónimo "Nokia 150, el celular de 26 dólares que trae el juego de culebrita", publicado por El Tiempo (Bogotá) en 2016. Y, finalmente, como 'obra literaria, radiofónica o televisiva de acentuado carácter melodramático y, generalmente, de gran extensión y escasa calidad', en Romeo y Julieta (1975), de M. Otero Silva.

En diversos repertorios lexicográficos se consignan otros significados del vocablo. Unas veces se trata de acepciones que recuerdan la forma del reptil del suborden de las serpientes, como: 'faja', documentada por primera vez en el año 1853, como un término de germanía, en el suplemento del Diccionario nacional, de Domínguez; 'nombre entre los jóvenes de una calaverada, no muy graciosa por cierto, que consiste en apagar las luces de un establecimiento, y á veces hasta de una casa particular, á que concurren, entregándose después á la libertad de las tinieblas', en 1869, en el Nuevo suplemento al Diccionario nacional o Gran diccionario clásico de la lengua española, de Domínguez; 'entretejido de hoja de tule en forma de culebra, con el centro ahuecado y una apertura con asa en uno de sus extremos para meter triturada la yuca amarga y que rezume el veneno', en 1897, en Honduras; 'cinturón', en el Diccionario de Argot Español (1906), de Besses; 'galería serpenteante que hace en el corcho la larva de un insecto coleóptero de poco más de un centímetro de largo y color verde bronceado, que vive en los alcornocales', recogida por vez primera en el Diccionario de la Lengua Española de la Real Academia Española del año 1914, así como en ediciones sucesivas del mismo repertorio; en Venezuela, 'manguera (manga) para regar jardines y similares menesteres', en el Lenguaje zuliano castellano, modismos y barbarismos (1966), de Luzardo; en Colombia y en el oriente de España, 'as de espadas en la baraja', en el Atlas lingüístico y etnográfico de Aragón, Navarra y La Rioja, III-IV (1980), dirigido por Alvar, en Chile, 'cadena de reloj' en el Diccionario ejemplificado de chilenismos [...] (1984), dirigido por Morales Pettorino; en Venezuela, 'parte superior del arpa que contiene el clavijero', consignada por primera vez en el Diccionario de venezolanismos (1993), de Tejera, quien proporciona un testimonio léxico de G. Montiel Cupedo, que no se ha encontrado disponible para su documentación; en México, 'tramo horizontal de la tubería de drenaje', en el mismo Diccionario de americanismos (2010), de la ASALE. En la primera edición del Diccionario de americanismos, de Malaret, se registra por vez primera el nombre de culebra para varias especies de plantas: 'en Jamaica, la planta del abejuelo', 'en Puerto Rico, yerba que abunda en las paredes húmedas y las zanjas (Bacopa monniera)', 'nombre vulgar de una planta herbácea de Chile y el Perú (Pilea ciliaris [...])' y 'nombre vulgar de una planta herbácea de Chile y el Perú ([...] Cuphea ciliata)'. En la segunda edición del mismo repertorio, en 1931, Malaret documenta otra especie llamada culebra en Chile y en Perú Como 'herbácea. ([...] Herpestis colubrina.)'. En otros repertorios lexicográficos, aparecen documentadas diversas acepciones peyorativas, coloquiales, de ámbitos delincuenciales, entre otros contextos similares; por ejemplo: en Colombia, se usa coloquialmente como 'droga', según atestigua el Diccionario general de americanismos (1942), de Santamaría; en Colombia y Argentina, como 'trampa', en 1942 en el mismo Diccionario [...] de Santamaría y en el Diccionario de argentinismos, de Haensch y Werner, publicado en 1993; como 'chamullo', en el Diccionario ejemplificado de chilenismos [...] (1984), de Morales Pettorino; como 'borrachera', en el Vocabulario del Noroeste murciano [...] (1991), de Gómez Ortín; y en Venezuela, como 'reconcomio, desacuerdo o cuenta pendiente', en el Diccionario de venezolanismos (1993), de Tejera, así como 'malentendido', en el Diccionario de americanismos (2010), de la ASALE. En 1980, se documenta como 'paso de huelguistas por distintas secciones de una empresa para extender el paro', en el Diccionario de argot español y lenguaje popular, de León. En Chile, culebra es, además, la 'comida', según se consigna en el Diccionario [...] (1984), de Morales Pettorino. Según consta en el Glosario lexicográfico del atlas lingüístico-etnográfico de Colombia (ALEC), de Montes, Figueroa, Mora y Lozano, publicado en 1986, en ese país culebra es la 'suegra'. En El Salvador, se documenta con la acepción 'fiesta que ofrece a sus compañeros de oficina el nuevo empleado con su primer sueldo' consignado por primera vez en 1994, en las Cédulas ficheros RAE, de Romero Coto y, más tarde, en otros repertorios como el DRAE de 2001 y el Diccionario [...] de la ASALE de 2010. En las Islas Canarias, culebra es un 'grano muy malo que sale en el sobaco' y así se atestigua en el Diccionario diferencial del español de Canarias (1996), de Corrales, Corbella y Álvarez. En El Salvador, se utiliza con el significado de 'homosexual', según documenta la ASALE, en el Diccionario de americanismos (2010).  Finalmente, en Guatemala, Honduras y Chile, culebra es 'achichincle, asistente', según consta en el mismo Diccionario de Americanismos de la ASALE.

Por otra parte, culebra forma parte de múltiples y variadas unidades o expresiones pluriverbales. Algunas de estas unidades designan reptiles pertenecientes al suborden de las Serpentes. Estas son: en Costa Rica, la culebra bejuquillo, documentada en 1893 con la acepción 'culebra muy delgada, venenosa y de color verde', por Gagini en el Diccionario de barbarismos y provincialismos de Costa Rica; en Venezuela, la culebra ciega, como 'Tiphlops reticulata', recogida por Alvarado en el Glosario de voces indígenas de Venezuela (1921) y en el Glosario del bajo español en Venezuela (1929). En este último repertorio venezolano (Alvarado, 1929) se consigna también la locución culebra terciopelo como 'Tiphlops lumbricaulis. Serpiente de dorso pardo, castaño o rojizo, y vientre de un pardo grisáceo'. Por otra parte, Santamaría, en su Diccionario general de americanismos (1942), recoge dos tipos: la culebra de agua como '(Regina mesomelana.) Reptil que abunda en las aguas de los lagos interiores', y la culebra sorda '(Salvadora grahaminae, BAIRD y GIRAUD.) Ofidio propio de la fauna del noroeste de Méjico, llamado así principalmente en la Baja California. Habita en las regiones secas y rocallosas, en barrancas y hondonadas; no es ponzoñoso y lleva una placa rostral característica'. Y Tejera documenta otros seis en su Diccionario de venezolanismos, en 1993, a saber: culebra bejuquilla, como 'Imantodes cenchoa. Especie inofensiva que tiene la cabeza más gruesa que el cuerpo; es de color pardo con manchas oscuras en el dorso'; culebra coral macho, como 'Pseudoboa neuwuieddi y Pseudoboa coronata. Dos especies no venenosas, de coloración negra, pardo-rojizo o sepia y vientre color cremoso. La primera es la más común y se encuentra en todo el país'; culebra falsa coral, como 'Especie no venenosa de los géneros Anilius, Atractus, Erythrolamprus y Rhinobothryrum. Se caracterizan por los anillos de colores vivos de su cuerpo y por su tamaño menos de un metro de largo'; culebra machete, como 'Varias especies del género Chironius, no venenosas, de colores vivos, hábitos diurnos y arborícolas'; culebra ratonera, como 'Clelia clelia y Pseustes sulphureus. Especies no venenosas extendidas por casi todo el país. Algunas son negras en su totalidad, otras, de color pardusco'; y culebra viejita, como 'Ninia atrata. Especie inofensiva, que tiene la parte superior del cuerpo color gris oscuro o negro uniforme y su parte inferior blanca. Alcanza 35 centímetros'. No se han podido citar los ejemplos léxicos que da Tejera para estas especies, ya que no se encuentran disponibles. Además de las locuciones anteriores, culebra se emplea en varias unidades pluriverbales que no designan reptiles. Arrastrarse como las culebras, en Argentina, significa 'humillarse y adular, con bajeza, por obtener una ventaja cualquiera', así lo documenta Segovia en su Diccionario de argentinismos, neologismos y barbarismos con un apéndice sobre voces extranjeras interesantes, publicado en 1911. Como matar culebra, con la acepción 'de manera inmisericorde', se atestigua por primera vez en 1933, en El señor Presidente, de M. A. Asturias. Con carácter sustantivo, se registran culebra de fuego, documenta desde el siglo XVII con la acepción 'resplandor o descarga eléctrica que se produce entre dos nubes o entre las nubes y la tierra', en 1547, en la Historia de los mexicanos por sus pinturas; y, en Honduras, culebra parada, como 'persona de cuerpo delgado y porte tieso', recogida en el Diccionario de americanismos (2010), de la ASALE. En el Diccionario ejemplificado de chilenismos [...] (1985), de Morales Pettorino, Quiroz Mejías y Peña Álvarez, se documenta por primera vez el uso en Chile de desenrollar la culebra, como 'hablar, especialmente de cosas sin importancia', de hacer bailar la culebra, como 'conseguir dinero de manera ilícita' y de mover la culebra, como 'hablar en demasía'; estas acepciones aparecen más tarde en otros repertorios americanos. La locución adverbial en culebra aparece en 1454, en la Crónica del halconero de Juan II, de P. Carrillo de Huete. Hacer culebra, como 'moverse o desplazarse de forma accidentada u ondulada' figura por primera vez en La vida del Buscón llamado don Pablos (1626), de Quevedo, y luego se registra en el año 1729, en el Diccionario de la lengua castellana, de la RAE; por otra parte, según el Vocabulario navarro [...] (1952), de Iribarren, esta locución verbal es 'hacer tongo; hacer trampa un pelotari, aceptando dinero para dejarse ganar'. En el Nuevo diccionario etimológico aragonés (1938), de Pardo, se consignan ir arrastrando como las culebras, como 'andar siempre apurado en el trabajo' y 'ser desconsiderado'; y jurar como una culebra, como 'blasfemar mucho y de la manera más soberbiosa'. Liarse (o liar) [a alguien] la culebra como 'estar [alguien] involucrado en un conflicto, generalmente de forma repentina e inesperada' se recoge en 1834, en el volumen Sancho Saldaña o El Castellano de Cuéllar, de J. de Espronceda. Matar la (esa) culebra se ha documentado con tres acepciones diferentes: 'resolver un conflicto [entre dos personas]', en el Diccionario de venezolanismos (2005), de Tejera; 'matar el tiempo', en el Vocabulario cubano (1921), de Suárez; y, en Nicaragua y Costa Rica, 'fingir que se trabaja para dejar que transcurra el tiempo', en el Diccionario de americanismos (2010), de la ASALE. En Honduras, la forma coloquial pasar la culebra, con la acepción 'recibir o repartir dinero obtenido de manera ilícita', se documenta por primera vez en 2009, en Cenizas de una conspiración, de M. Berríos. También en Honduras y, además, en Nicaragua, peinar la culebra, como 'haraganear alguien, no trabajar', aparece consignada en el Diccionario de americanismos (2010), de la ASALE. En el mismo repertorio (ASALE, 2010), se atestigua, en Chile, sacar la culebra, como 'hacer baja, engañar, embaucar'; así como, en Nicaragua, verle patas a la culebra, como 'tener alucinaciones, ver lo que no hay'. Picar [a alguien] la culebra, con la acepción 'sentir [alguien] curiosidad o deseo', se registra en 1827, en El Periquillo Sarniento, de Fernández de Lizardi. Ser uno culebra y barbita, como 'ser astuto', se recoge en el Diccionario de dominicanismos (1977), de Deive. Finalmente, saber más que las culebras, con la acepción 'ser [una persona] astuta o sagaz' es, entre las registradas, la locución verbal más difundida y de mayor tradición en la historia de la lengua; se atestigua por primera vez en 1598, en las "Consideraciones del Sábado después de la ceniza", de Fray Alonso de Cabrera.

Vid. también culebra (DH 1933-1936).