La vida de las palabras: «maillot»

La prensa deportiva, además de informar sobre la Copa América y la Eurocopa de fútbol, dedica estos días sus páginas a los avatares del Tour de Francia y a las gestas de los ciclistas que se enfundan el maillot amarillo (o el blanco, el verde, etc.). Precisamente este término es el protagonista de una nueva entrega de «La vida de las palabras». Recuerde que el Diccionario histórico de la lengua española ofrece esta información pormenorizada gracias a exhaustivos métodos en los que confluyen la lingüística, la filología y la informática. 

La voz maillot, tomada del francés (lengua en la que se registra, en el siglo xvi, como nombre de una ‘pieza de tela que envuelve a los recién nacidos’), se atestigua por primera vez en la lengua española en 1878, con la acepción ‘traje de una sola pieza, elástico y ceñido, que cubre generalmente el tronco y las extremidades’, en un artículo de El Pabellón Nacional (Madrid), para describir el vestuario de un espectáculo teatral, pues es en este ámbito, junto con el circense, en el que se emplea con más frecuencia esta palabra para referirse a un traje que, por su apariencia, simulaba la práctica desnudez de los artistas y cuya elasticidad permitía que ejecutasen ejercicios y acrobacias en escena. Poco después se comienza a usar esta voz para designar un ‘traje de baño para mujer, que cubre generalmente el tronco y la parte superior de los muslos’, como vemos en este artículo (titulado «París. 2 de julio») de El Imparcial (Madrid): «La hora del baño es la más interesante del día. Los amateurs de la forma se sitúan convenientemente y armados de excelentes gemelos espían el paso de las bellezas en maillot, que van desfilando hacia el mar».

En los últimos años del siglo xix maillot ya se atestigua como denominación de una camiseta usada para practicar deporte y, especialmente, ciclismo: «El día de la carrera, con gran júbilo de los espectadores, poco acostumbrados á ver en aquella pista corredores tan famosos como Juan Ballsec, se presentó éste vistiendo un maillot rosa pálido con cruz de San Andrés color cielo, y se puso en línea» (El Deporte Velocipédico, 12-10-1895). Ya en francés, tras la actuación de la metáfora, adquiere el significado de ‘primer puesto de la clasificación en una competición ciclista’, de tal modo que, en una crónica sobre la «Vuelta a Francia» del 25 de junio de 1927, se informa así del cambio de liderazgo en la prueba: «Detenta ahora el “maillot amarillo” el francés Ferdinau Le Drogo por el abandono de Pélissier, que lo había llevado en las seis etapas celebradas» (El Siglo Futuro). Del mismo modo, maillot se emplea también para referirse a la persona que, en una competición ciclista, lleva un maillot que la identifica como líder de una clasificación determinada: «Se trata de una avería que sufre el maillot amarillo en su máquina. Unos cuantos radios rotos y la rueda trasera estropeada. Se organiza el socorro rápidamente ante el temor de que los italianos y los belgas declaren la ofensiva» («Vuelta a Francia», ABC de Sevilla, 21-7-1931).