La vida de las palabras: «torpedo» y «torpilla»

¿Cuál es el origen de las palabras? ¿Cómo ha evolucionado su uso? ¿Cómo se llegó a su significado actual? En una nueva entrega de «La vida de las palabras», una serie de artículos dedicados a bucear en los orígenes de algunos vocablos, abordamos torpedo y torpilla. Recuerde que el Diccionario histórico de la lengua española ofrece esta información pormenorizada gracias a exhaustivos métodos en los que confluyen la lingüística, la filología y la informática. 

El vocablo torpedo, de origen latino, se atestigua en nuestra lengua al menos desde 1503 para referirse a un pez marino dotado de un par de órganos sobre el dorso que producen descargas eléctricas como mecanismo defensivo o como procedimiento de caza de los moluscos, crustáceos o peces que conforman su dieta. Sin embargo, será el idioma inglés el que suministre al español el vocablo para designar el artefacto ideado por Robert Fulton ('máquina bélica provista de una carga explosiva que se deposita en el mar o bajo su superficie para hundir las embarcaciones que se encuentran en su radio de acción'), un vocablo que arraiga enseguida en la lengua, a la par que los temores ante su poder aniquilador; ese espanto ante el torpedo se sintetiza magistralmente en la definición que Luis Corsini incorpora en su Vocabulario militar: «Máquina infernal marítima».

Por su parte, el francés proporciona al español, en el siglo xix, otras voces para designar la máquina bélica, el proyectil móvil o el artefacto explosivo conocidos como torpedo: torpilla, torpillo y el préstamo crudo torpille apenas pueden competir con el anglicismo y muestran escasos testimonios en el siglo xx, pero ejemplifican a la perfección las diferentes vías por las que se introducen los préstamos en español y, en particular, el papel relevante de la prensa. Este caso es interesante porque se ve cómo dos lenguas nos suministran voces para una misma realidad y una triunfa sobre la otra.

El Diccionario histórico de la lengua española

El Diccionario histórico de la lengua española (DHLE) se puede consultar gratuitamente en Internet con más de 5610 artículos publicados en los que busca presentar, de un modo organizado, la evolución del léxico español a lo largo del tiempo hasta la actualidad.

Su objetivo fundamental consiste en ofrecer a los filólogos y al público en general aquella información relevante sobre la historia de las palabras que les permita interpretar los textos del pasado y del presente. Para ello se da cuenta del cambio que han experimentado las palabras en su significado e incluso de los usos lingüísticos accidentales de una época determinada.