Miembro correspondiente de la Real Academia Española por Israel desde 2016.

Graduado en Literatura Hebrea y Filosofía en la Universidad de Tel-Aviv (1984), Shmuel Refael Vivante terminó sus estudios de máster (1988) y doctorado en el departamento de Literatura del Pueblo Judío en la Universidad Bar-Ilán (Israel), donde presentó su tesis doctoral sobre el tema El romancero sefardí de Salónica y sus contactos con el romancero panhispánico (1992). Durante sus estudios de doctorado pasó largas temporadas en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) bajo la dirección del gran maestro de la literatura y cultura sefardí Iacob M. Hassán. Además, fue uno de los fundadores en Israel de la Escuela de Estudios Sefardíes, formada por Hassán y su equipo. Se ha ocupado primordialmente de la cultura sefardí y de la herencia de los ladinohablantes, especialmente de los sefardíes de Salónica.

Entre los años 1999 y 2002, fue director del departamento interdisciplinario de Estudios Judíos en la Universidad Bar-Ilán y, entre 2002 y 2005, fue director del departamento de Literatura del Pueblo Judío en la misma universidad. Desde 2003 es director del Centro Naime y Yehoshua Saltí de la Universidad Bar-Ilán, centro universitario de Israel que se ocupa en exclusiva de estudios sefardíes y en el que se forman alumnos y se dirigen trabajos de investigación sobre tales materias.

Fundador y editor de la revista israelí Ladinar: Estudios sobre la historia, la música y la literatura sefardí, ha organizado diversos congresos y reuniones científicas. Entre ellos, cabe destacar el congreso «El español saluda al judeoespañol», bajo el auspicio de su majestad la reina Sofía y en colaboración con la sede central del Instituto Cervantes (Universidad Bar-Ilán, 2004). Junto con Hilary Pomeroy y Elena Romero, forma parte del comité científico que organiza los congresos bianuales de estudios sefardíes, únicos internacionales específicos en la materia, dos de los cuales ha organizado en el citado Centro Saltí (2004, 2012). Desde 2001 es el representante de la Universidad Bar-Ilán en la Autoridad Nacional de Ladino y su Cultura (Jerusalén), de cuyo nuevo comité ejecutivo forma parte. Asimismo, es miembro activo y consejero en numerosas instituciones israelíes que se preocupan por la cultura sefardí y por la trágica historia de los sefardíes ladinohablantes durante y después del Holocausto, como por ejemplo los Amigos del Parlamento de Israel por las Víctimas del Holocausto.

Es autor de obras de teatro como Golgotha (2003) y Kerkyra (2014), además de poeta. Su libro de poesías Guía para el visitante en Birkenau se publicó en 2015 y recibió mucha atención entre el público lector. Asimismo, escribió ocho libros y numerosos artículos, todos relacionados con temas sefardíes, por lo que se le puede considerar uno de los impulsores de los estudios sefardíes más relevantes en Israel.

Entre sus publicaciones monográficas, cabe mencionar las siguientes: Caminos en el infierno: 62 testimonios de supervivientes de Grecia del Holocausto (1988); Primeros pasos en judeoespañol (con Erella Gattegno, 1995); Curso avanzado y superior en judeoespañol (con Erella Gattegno, 1998); El caballero y la doncella cautiva: estudio sobre el romancero sefardí de Salónica (1998); Estudio sobre las coplas en lengua sefardí (2004); Un grito en el silencio. La poesía sobre el Holocausto en lengua sefardí: Estudio y antología (2008); Ritos y costumbres de luto entre los sefardíes ladinohablantes (con la colaboración de Moshe Bajar, 2012), y La vida de Adolf Hitler: El Haman moderno (The Life of Adolf Hiltler: The Modern Haman, 2015).