ballena

Se documenta por primera vez, en la acepción 'cetáceo de gran tamaño y, en particular, el de la superfamilia de los misticetos, de hasta 30 metros de longitud, con el cuerpo fusiforme y un espiráculo doble en la parte superior de la cabeza; vive en los principales mares y océanos', a mediados del siglo XIII, en La Historia de la Donzella Teodor (c1250) con la variante vallena y, unos años después, como ballena, en El Evangelio de San Mateo (a1260); en ambos casos, como parte de una narración del episodio bíblico del profeta Jonás en el vientre de la ballena. Es una voz de gran difusión en toda las épocas, cuya variación gráfica, uallena o vallena y ballena, se resuelve a favor de ballena a partir del mediados del siglo XVII. Se atestigua además balena en el Tractado de Etymologías de Bartolomé Valverde (1600), y bayena en las Memorias políticas y económicas de Eugenio Larruga, en 1798. Se consigna por primera vez en un repertorio lexicográfico en el Glosario de Toledo incluido en los Glosarios latino-españoles (1375-1410) y, en la tradición académica, en el Diccionario de  Autoridades (1726), con la definición 'pescado de monstruoso tamaño, el mayor que produce la mar', a la que sigue una extensa descripción tomada de Plinio. Con distintos modificadores o complementos se usa para designar diversos tipos de cetáceos como, desde el siglo XIX,  ballena  franca  o ballena  de los vascos o de Vizcaya ; ballena  enana o pigmea; ballena azul; y ballena gris; en el siglo XX,  ballena ártica, boreal o sei; ballena antártica o austral; ballena  jorobada o yubarta ; ballena  minke; ballena de Bryde; y ballena rorcual; o, ya en el siglo XXI, ballena minke antártica.

De la actuación de la sinécdoque o de la metonimia resultan varias acepciones que se relacionan con el aprovechamiento que, para los europeos, tenían las ballenas misticetas, especialmente durante los siglos XVII, XVIII y XIX. Así, con el valor 'carne de ballena' se documenta desde antes de 1400, en la obra Visita y consejo de médicos, de Estéfano de Sevilla, si bien se atestigua muy escasamente y solo hasta mediados del siglo XVI. La acepción 'material resistente y elástico, compuesto de queratina, que se extrae de la mandíbula superior de la ballena', se documenta por primera vez en 1615, en la segunda parte de El Quijote de Miguel de Cervantes, y se consigna en el DRAE en 1817, con la definición 'el cuerpo duro de naturaleza semejante a la del cuerno que tiene la ballena en la mandíbula superior, y que cortada en tiras más o menos anchas se emplea en diferentes usos' (véase también barba de ballena). A partir de este valor, la actuación de la metonimia da lugar a la acepción 'tiras o varillas que se extraen de la mandíbula superior de la ballena o se elaboran de un material similar, y que se emplean para armar prendas de corsetería, paraguas y otros objetos'. La voz ballena se documenta con este significado desde El Guardainfante de L. Quiñones de Benavente en 1634, y con gran frecuencia hasta el siglo XX. Se consigna por primera vez en el diccionario de Terreros y Pando de 1786: 'aquellas piezas largas, negras, y fuertes con que se componen las cotillas, quitasoles, y otros utensilios'. A su vez, de ese valor surge otra acepción metonímica, si bien en este caso, es de uso ciertamente restringido: 'prenda interior, emballenada, que se ajusta al cuerpo de la mujer de los hombros a la cintura', que se documenta por primera vez en 1654, en la obra de J. de Zabaleta El día de la fiesta por la mañana, y se consigna en 1726 en el Diccionario de Autoridades, como 'ajustador que trahen las mugeres, que por otro nombre se llama Cotilla'. Por otra parte, la acepción 'aceite obtenido de la grasa de la ballena que se emplea fundamentalmente como combustible de lámparas' es resultado también de un proceso metonímico, y se atestigua desde 1853, en Comercio esterior de México desde la conquista hasta hoy, de M. Lerdo de Tejada, aunque su uso es muy ocasional y la mayor parte de sus testimonios son lexicográficos. Con este valor es más frecuente aceite de ballena (véase).

Si bien ballena no puede emplearse en sentido estricto para referirse a cetáceos odontocetos, es, sin embargo, un uso frecuente en la lengua, desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad. Así, en la acepción 'cetáceo de la superfamilia de los odontocetos, de hasta 18 metros de longitud, con cuerpo fusiforme y un único espiráculo en la parte superior de la cabeza; vive en los principales mares y océanos', esta voz se documenta por primera vez en el Archivo Diplomático de España de 1885. Asimismo, se atestigua para referirse a diversas especies, con distintos modificadores y complementos; como ballena  de esperma desde el siglo XIX o, ya en el siglo XX, ballena blanca o ballena beluga; ballena picuda ; ballena de  Cuvier; ballena asesina y ballena narval o narwhal.

En el siglo XX se documenta, con carácter despectivo, el valor 'persona obesa o muy corpulenta' por primera vez en 1936, en la publicación Caras y Caretas (Buenos Aires), en una escena de corte humorístico que pretende reproducir el lenguaje oral. Con el modificador blanca y el significado 'cetáceo de gran tamaño caracterizado por la ausencia congénita de pigmentación en la piel', se atestigua desde 1977, en el Palinuro de México, de F. Paso; una acepción que tiene su origen en la criatura ficticia, el cachalote (o ballena de esperma) singularmente albino, que da título a la novela Moby-Dick, de Herman Melville, obra que, si bien se publicó por primera vez en Estados Unidos en 1851, no alcanzó popularidad internacional hasta las primeras décadas del siglo XX, y particularmente a partir de las diversas adaptaciones cinematográficas del libro, que lo convierten en una referencia cultural muy abundante en la narrativa y en la prensa de la segunda mitad del siglo XX, y cuyo valor simbólico es el origen de la acepción 'objetivo imposible o difícil de conseguir, que provoca una obsesión enfermiza en quien lo pretende alcanzar', que  se documenta por primera vez en 1988, en la novela Hotel Madrid , de J. A. Rojo.

Finalmente, se consignan cuatro acepciones lexicográficas de carácter dialectal y muy restringido. En los repertorios lexicográficos de diversas áreas de Argentina, como son el Tesoro de catamarqueñismos (1894-1898), de Lafone Quevedo, en el Diccionario de regionalismos de la Provincia de La Rioja (1961), de Cáceres Freyre, y en las Voces y costumbres de Catamarca (1961), de Villafuerte, con la acepción de 'cantidad de trigo con paja que se amontona para ser aventado'; en el Vocabulario riojano (1961) de Goicoechea Romano, con el valor de 'pelota de goma'; en el Diccionario ejemplificado de chilenismos (1984) de Morales Pettorino et al., como 'amontonamiento de gran cantidad de cierto árido, principalmente azúcar, recubierto por una capa protectora de material impermeable, por lo general caucho sintético'; y, por fin, en el Diccionario de americanismos (2010), circunscrito a Nicaragua, con el valor de 'persona irresponsable, despreocupada'.

Barba de ballena (véase barba), como 'material resistente y elástico, compuesto de queratina, que se extrae de la mandíbula superior de la ballena', se atestigua por primera vez en 1386, en el Libro de la caça de las aves, de Pero López de Ayala, y se consigna e por primera vez el DRAE en 1780, con la siguiente definición: 'especie de ternillas que las ballenas tienen dentro de la boca. Nacen desde las quixadas inferiores, donde tienen su mayor grueso, y suben disminuyéndose en forma de cañones de órgano y tan unidas como sus teclas, hasta rematar en punta con un deshilado á manera de felpa larga, sobre que se mueve y juega la lengua'. 

Blanco de ballena (véase blanco), como 'sustancia blanquecina obtenida del cráneo del cachalote, empleada principalmente en la industria cosmética' , se documenta por primera vez en 1753, en el segundo tomo de la Traducción de Espectáculo de la Naturaleza, de E. Terreros Pando. Se atestigua su uso con relativa frecuencia durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX.

Esperma de ballena (véase esperma), como 'sustancia blanquecina obtenida del cráneo del cachalote, empleada principalmente en la industria cosmética', se registra por primera vez en 1471, en los Secretos de Medicina de Juan Enríquez, y se consigna en el Diccionario de Terreros y Pando (1787), como "especie de unguento, que se hace de los sesos del ballenato", y unos años después en el DRAE de 1791 ("licor craso que destila el celebro de la ballena, y derramándose en el mar se coagula de modo que se puede recoger. El mejor es el que se extrae del cráneo, despues de muerta").

Vid. también ballena (DH 1933-1936).