tifus

Se documenta por primera vez, con la acepción 'enfermedad infecciosa y, en particular, la causada por algunas especies de la bacteria Rickettsia, caracterizada por una cefalea intensa, debilidad, escalofríos, fiebre alta, estupor y exantema', es decir, sin especificación expresa del tipo de tifus, en 1782, en el Discurso sobre el saludable y seguro método de hacer levantar la cama a los calenturientos, de J. Pascual; en este texto figura la variante tiphus. A partir de 1805, en el Tratado de las enfermedades de la gente de mar de P. M. González, empieza a documentarse con modificadores como contagioso, exantemático o petequial para referirse a lo que se conocía por el nombre de tabardillo pintado, o tifus, es decir, la 'enfermedad epidémica transmitida generalmente por el piojo, causada por la bacteria Rickettsia prowazekii, que suele manifestarse tras conflictos bélicos o desastres naturales, y caracterizada por escalofríos, malestar general, cefalea intensa y manchas punteadas en la piel'. Como se puede observar en los testimonios acopiados, la voz se registra también con varios modificadores (como castrense, carcelario, hospitalario) o complementos (de los campamentos, de las cárceles, de los hospitales, etc.) que se refieren a aquellos espacios en que la coexistencia de amplios grupos humanos facilitaba el contagio de la enfermedad. Ha de tenerse presente, no obstante que, como advierte J. Arrizabalaga ("El léxico médico del pasado: los nombres de las enfermedades", Panace@, 2007, vol. 7, n.º 24), si bien hoy se identifica el tifus con el exantemático, "los médicos prebacteriológicos del siglo XIX aplicaron de forma habitual el término tifus -con o sin calificativos acompañantes- a un amplio espectro de afecciones que los médicos bacteriólogos enmarcaron posteriormente en no menos de cuatro entidades morbosas: peste, fiebre amarilla, fiebre tifoidea y tifus exantemático" (p. 245).

Tras la actuación de la metáfora, tifus toma el valor de 'conjunto de personas que acude gratis a espectáculos, especialmente el teatro y los toros', por la percepción de que este grupo parecía una auténtica epidemia; con este significado la palabra se localiza por primera vez en la crítica de una zarzuela, firmada por Sinesio Delgado y publicada en Madrid Cómico en 1884.

El vocablo se integra en diversos compuestos que designan otras enfermedades; de hecho, en la literatura científica del siglo XIX se señala con frecuencia que tifus (al igual que, en otras épocas, peste) designa cualquier tipo de enfermedad epidémica. Tifus abdominal, como sinónimo de fiebre tifoidea, se registra en 1835, en la reseña "Consideraciones clínicas", publicada en el Boletín de Medicina, Cirugía y Farmacia (Madrid). Tifus asiático, como sinónimo de cólera, se atestigua en 1832, en una nota publicada en la Gaceta de Madrid (Madrid). Tifus de América, como sinónimo de fiebre amarilla, se documenta por vez primera en 1819, en el Diccionario de fiebres esenciales de Sánchez Núñez. Por su parte, tifus icterodes (con sus diferentes variantes gráficas) se registra, para designar esa misma enfermedad (la fiebre amarilla), desde alrededor de 1800, en la Descripción de la enfermedad epidémica que tuvo principio en la ciudad de Cádiz, de C. F. Ameller. Tifus de oriente, como sinónimo de peste, se atestigua en 1822, en el tomo XII de la Traducción del Diccionario de Ciencias Médicas. Por último, tifus pulmonar (o pumonal) se registra desde 1848 con la acepción 'fiebre tifoidea acompañada de una neumonía inicial o de otras afecciones broncopulmonares', en el tercer tomo de la Traducción de Nuevo Manual de medicina homeopática [...] por el Doctor G. H. G. Jahr.

Según el Diccionario de costarriqueñismos de Gagini (1919), en Costa Rica se emplea en femenino: la tifus.