palabra

Ejemplos: el, casa, blanca, haber, delante, construir, contaminación, astronauta, claroscuro.

Sinónimos: lexía, término, pieza léxica, vocablo.

Relacionados: unidad léxica, unidad léxica compleja, palabra simple, palabra compleja, palabra invariable, palabra variable

Esquema: Ver esquema 1

Referencias: NGLE § 1.3e | GDLE § 66.2.5, 67.2

Unidad léxica con independencia sintáctica a la que se asocia un significado, sea léxico o gramatical, y cuyos constituyentes, si los tiene, aparecen en un orden fijo y, generalmente, ligados. La palabra es la unidad máxima de la morfología y la unidad mínima de la sintaxis. Como unidad morfológica, si la palabra pertenece a una categoría léxica, puede participar en procesos derivativos y compositivos para la formación de nuevas piezas léxicas. Si es una palabra variable, también está sujeta a procesos flexivos, a través de los cuales adopta las distintas formas del paradigma flexivo.

Desde el punto de vista de su estructura morfológica, se distingue entre palabra simple y palabra compleja, en función del número y el tipo de morfemas que la constituyen. Las palabras complejas pueden ser univerbales (profesorado, desestructurado, rompeolas, indoeuropeo) o pluriverbales (casa cuna, teórico-práctico). Aunque algunos autores extienden el concepto de ‘palabra compleja’ a las locuciones (mesa redonda, piedra de toque, meter la pata), se recuerda que estas expresiones no son palabras en sentido estricto. Sobre esta cuestión, v. unidad léxica compleja.

Desde el punto de vista sintáctico, las palabras se combinan formando sintagmas. Además, frente a los morfemas, pueden tomar parte en diversas operaciones y procesos sintácticos, como la coordinación (cansado pero contento; amplio y luminoso) o la elipsis (He comprado fruta porque quedaba poca Ø). Estos procesos solo excepcionalmente pueden afectar a los compuestos (lava y secarropas, en el español rioplatense) y a los derivados (pre- y posconciliar, simple y llanamente).

Información complementaria

Es muy frecuente aislar palabras recurriendo a un criterio ortográfico. Según este criterio, es palabra toda secuencia separada por blancos en la escritura (palabra gráfica). En función de este criterio, hay tres palabras en la expresión se lo envíen, pero una sola en envíenselo, que está formada por los mismos constituyentes. El criterio ortográfico es poco útil como diagnóstico estrictamente lingüístico, pero es el más aplicado comúnmente. Aunque no es frecuente el término palabra gramatical (en parte porque remite a las expresiones de contenido no léxico), tiene sentido afirmar que voces como al, del o dame constituyen dos «palabras gramaticales», pero una sola «palabra gráfica».

En fonología se asocia a menudo la palabra al segmento, coincidente o no con una unidad morfológica, susceptible de recibir acento prosódico y de ir precedido o seguido de pausas, entre otros criterios que varían según las lenguas. Esta definición abarca unidades sintácticas de distinta naturaleza, como las siguientes: sol, después, en silencio, la casa, me gusta, apágamelo. Para este concepto se reserva el término palabra fonológica (también palabra prosódica). No constituyen palabras fonológicas las palabras sin acento, como el artículo, los pronombres clíticos o ciertas preposiciones.